Il nostro organismo è formato da miliardi di cellule che normalmente crescono, si dividono e muoiono seguendo un equilibrio preciso. A volte, però, alcune cellule subiscono delle alterazioni che ne modificano il normale funzionamento: possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato e formare una massa di tessuto chiamata tumore.

Non tutti i tumori sono uguali. Alcuni sono benigni, cioè rimangono localizzati e non invadono altri tessuti; altri sono maligni, cioè possono crescere nei tessuti circostanti o diffondersi in altre parti del corpo attraverso il sangue o il sistema linfatico. In questo secondo caso si parla comunemente di tumore o cancro.

Il termine “tumore” comprende quindi un insieme molto ampio di malattie diverse tra loro, che possono avere caratteristiche, percorsi di cura e possibilità di guarigione differenti.

I linfomi sono tumori che interessano il sistema linfatico, una rete di organi, tessuti e cellule che fa parte del sistema immunitario e che ha il compito di difendere l’organismo dalle infezioni.

In particolare, i linfomi hanno origine dai linfociti, un tipo di globuli bianchi coinvolti nella risposta immunitaria. Quando queste cellule subiscono alterazioni e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, può svilupparsi un linfoma.

Esistono diversi tipi di linfoma. I due principali gruppi sono:

• linfoma di Hodgkin, una forma caratterizzata dalla presenza di particolari cellule chiamate cellule di Reed-Sternberg, dal nome dei ricercatori che le hanno descritte;

• linfomi non Hodgkin, un gruppo molto ampio di malattie diverse tra loro per caratteristiche biologiche, andamento e trattamento.

Nei bambini, negli adolescenti e nei giovani adulti i linfomi rappresentano una delle principali categorie di tumori onco-ematologici. La loro cura è oggi possibile grazie ai grandi progressi della ricerca e della medicina.

La diagnosi di un tumore o di un linfoma nasce generalmente dall’insieme di diversi elementi: la valutazione dei sintomi, la visita medica e alcuni esami che permettono di raccogliere informazioni sempre più precise.

Alcuni segnali o sintomi possono portare il medico ad approfondire la situazione, ma non esiste un singolo elemento che permetta di riconoscere con certezza la presenza di un tumore. Per questo motivo sono necessari esami specifici, scelti in base alla situazione della persona.

Tra gli strumenti utilizzati possono esserci gli esami di diagnostica per immagini, che permettono di osservare l’interno del corpo:

• L’ecografia utilizza gli ultrasuoni per creare immagini degli organi e dei tessuti. È un esame non invasivo e viene spesso utilizzato come primo approfondimento per osservare eventuali alterazioni, ad esempio a livello dei linfonodi o di altri organi.

• La TAC (Tomografia Assiale Computerizzata) utilizza raggi X elaborati da un computer per ottenere immagini dettagliate di diverse parti del corpo. Può aiutare i medici a valutare la presenza, la posizione e le dimensioni di eventuali lesioni o masse.

• La risonanza magnetica utilizza campi magnetici e onde radio per produrre immagini molto dettagliate dei tessuti del corpo. Viene utilizzata in particolari situazioni, quando è necessario analizzare con maggiore precisione alcune aree.

Un esame fondamentale per arrivare alla diagnosi definitiva, in molti casi, è la biopsia. Consiste nel prelievo di una piccola quantità di tessuto, che viene poi analizzata al microscopio da un anatomopatologo. Questo permette di identificare con precisione il tipo di malattia e le sue caratteristiche.

Nel caso dei linfomi, la biopsia di un linfonodo o di un tessuto interessato è spesso indispensabile per distinguere il tipo specifico di linfoma e definire il percorso di cura più adatto.

Dopo la diagnosi, i medici possono richiedere ulteriori esami per comprendere meglio l’estensione della malattia e raccogliere tutte le informazioni necessarie per programmare la terapia più efficace.

Il percorso di cura di un tumore viene definito dai medici sulla base di molte informazioni: il tipo specifico di tumore, le sue caratteristiche biologiche, la sua localizzazione, l’eventuale diffusione della malattia, l’età della persona e le sue condizioni generali.

Non esiste quindi una cura uguale per tutti: ogni percorso viene costruito in modo personalizzato, con l’obiettivo di eliminare o controllare la malattia, ridurre il rischio che possa ripresentarsi e garantire la migliore qualità di vita possibile.

Nel trattamento dei tumori possono essere utilizzate diverse terapie, spesso combinate tra loro.

La chemioterapia utilizza farmaci capaci di colpire le cellule che si moltiplicano rapidamente, come quelle tumorali. Può essere somministrata attraverso diverse modalità, ad esempio per via endovenosa o orale, e può essere utilizzata con obiettivi diversi: eliminare la malattia, ridurne le dimensioni prima di altri trattamenti o prevenire una possibile ricomparsa.

La radioterapia utilizza radiazioni ad alta energia per danneggiare le cellule tumorali e impedirne la crescita. Viene utilizzata in alcune situazioni specifiche, da sola o associata ad altre terapie.

La chirurgia consiste nella rimozione del tessuto tumorale attraverso un intervento. È possibile utilizzarla soprattutto quando la malattia è localizzata in una zona che può essere raggiunta e asportata.

L’immunoterapia è una modalità di cura che sfrutta o potenzia la capacità del sistema immunitario di riconoscere e combattere le cellule tumorali. Negli ultimi anni ha rappresentato una delle aree più importanti della ricerca oncologica.

Le terapie mirate utilizzano farmaci progettati per agire su specifiche caratteristiche delle cellule tumorali, cercando di colpire la malattia in modo più preciso.

Nel caso dei linfomi, e in particolare nei linfomi che colpiscono bambini, adolescenti e giovani adulti, la chemioterapia rappresenta spesso il trattamento principale, eventualmente associata ad altre terapie in base al tipo specifico di malattia e alle caratteristiche della persona.

Accanto alle terapie contro il tumore, è fondamentale anche il supporto alla persona nella sua globalità. Durante il percorso di cura possono essere necessari un sostegno psicologico, un aiuto nella gestione degli effetti collaterali, attenzione alla scuola, alle relazioni e alla possibilità di mantenere, per quanto possibile, una quotidianità fatta anche di amicizie, interessi e progetti.

Negli ultimi decenni la ricerca scientifica ha permesso grandi progressi nella diagnosi e nelle cure oncologiche. Molte forme di tumore che in passato avevano esiti molto difficili oggi possono essere trattate con risultati significativamente migliori. Ogni percorso rimane comunque unico e richiede competenze mediche, ricerca continua e una rete di persone capaci di accompagnare chi affronta la malattia.